Ellsworth Kelly föddes den 31 maj 1923 i Newburgh, New York, och dog den 27 december 2015 i Spencertown. Ellsworth Kelly var en amerikansk konstnär som revolutionerade den moderna konsten genom att frigöra färgen från formen, måleriet från illusionen och konsten från berättelsen. Genom sina ikoniska färgfält, skulpterade dukar och monumentala verk blev han en central gestalt i hard-edge-måleriet och minimalismen – utan att själv vilja tillhöra någon rörelse. Kellys verk är ren form i färg, ofta hämtad direkt från verklighetens konturer, arkitektur och natur.
Från kamouflagemålare till konstikon – Ellsworth Kellys väg till Paris
Under andra världskriget tjänstgjorde Kelly i en specialtrupp som arbetade med visuell kamouflage, vilket väckte ett livslångt intresse för formens relation till yta och perception. Efter kriget studerade han vid School of the Museum of Fine Arts i Boston, och senare vid École des Beaux-Arts i Paris tack vare GI Bill.
I Paris kom han i kontakt med europeisk modernism, särskilt konstnärer som Matisse, Brâncuși, Jean Arp och Picasso. Han besökte romanska kyrkor och observerade hur ljus, arkitektur och dekoration samspelade. Han började måla serier där linje, volym och färg var lika viktiga som motivet – eller mer.
Ellsworth Kellys konst byggde på observation, inte fantasi
Till skillnad från många abstrakta expressionister tog Kelly inte sin utgångspunkt i känsla eller inre tillstånd. Istället var han noggrann observatör. Han fotograferade, ritade av skuggor på väggar, konturer av fönster, dörrar, blad och broar – och förenklade dem till former som han överförde till målningar eller skulpturer.
Han menade att färg var verklig, och att form kunde vara något funnet snarare än skapat. Detta låg till grund för hans första ikoniska serier som Colors for a Large Wall (1951) och Spectrum Colors Arranged by Chance (1951–53).
Kelly bröt med dukens rektangel – och skapade skulpturala målningar
Redan på 1950-talet började Ellsworth Kelly experimentera med målningar där dukens form inte var fyrkantig. Han skapade så kallade ”shaped canvases”, målningar där själva konturen på duken var en del av verket. I målningen Yellow Piece (1966) möts en böjd kant med en plan färgyta, vilket bryter ner gränsen mellan måleri och skulptur.
Senare skulle detta utvecklas till fristående skulpturer i aluminium och cortenstål – monumentala verk där färgen applicerades som på målarduk, men i objekt som stod i dialog med arkitektur och landskap.
Minimalism utan kylighet – Ellsworth Kellys färg var emotion
Trots att Ellsworth Kellys verk ofta klassificeras som minimalistiska eller hard-edge painting, är de långt ifrån kalla eller intellektuella. Färgerna vibrerar, ytorna andas och formerna har en organisk rytm. Kelly använde färg som ett direkt uttrycksmedel, utan gradation eller illusion – bara yta, ljus och relation.
Han skapade ofta serier där färger ordnades slumpmässigt eller enligt spektrat. Trots det strikta formspråket är verken fulla av visuell poesi – som i Red Blue Green (1963) eller Blue Curve (1996).
Stora retrospektiv och ett permanent kapell – Kellys sena gärning
Kellys karriär kröntes med flera stora retrospektiv på bland annat MoMA (1973), The Metropolitan Museum of Art (1979), Guggenheim (1996) och Whitney Museum (1982 och 2013). Han tilldelades National Medal of Arts 2012 och Japans Praemium Imperiale år 2000.
Ett av hans sista projekt var Austin – en fristående byggnad inspirerad av kapellarkitektur med färgade glasmålningar och monumentala väggreliefer, färdigställd postumt 2018 vid Blanton Museum of Art i Texas. Verket sammanfattar Kellys hela konstnärskap: rum, färg, ljus och tyst närvaro.
Kuriosa: Ellsworth Kellys konst i mode och kultur
Ellsworth Kellys stil har även inspirerat designvärlden. År 1952 skapade han ett klänningsförslag baserat på sina färgband, ett verk som 2013 tolkades om av Calvin Klein. Han var också en av de första samtida konstnärerna att konsekvent fotografera former som inspirationsmaterial – en metod som idag är självklar för många konstnärer och designers.
Kellys verk finns i världens största samlingar
Kellys verk återfinns i permanenta samlingar på bland annat:
- Museum of Modern Art, New York
- Whitney Museum of American Art
- San Francisco Museum of Modern Art
- Tate Modern
- Centre Pompidou
- Museo Reina Sofía
- National Gallery of Art, Washington
- Art Institute of Chicago
Hans färgfält fortsätter att leva i våra ögon – inte genom symboler eller berättelser, utan som ren, upplevd verklighet.